传统汽车锁也就是点火开关锁，它与钥匙一样根本没有防盗作用，只是一个防君子不防小人的玩意儿。任何人只要将点火开关锁拆卸下来，用导线将锁的接线柱连通，即可启动开走，方便得很。随着电子技术在汽车上的应用，汽车锁也与电子技术搭上了关系，利用电子技术进行防盗识别。
一般汽车电子锁按结构分为控制部分和执行部分，控制部分由输入、存储、编码、鉴别、驱动、显示、报警和保险等单元组成，其中编码和鉴别电路是整个控制部分的核心。编码就是设置一组n位二进制或十进制数，鉴别电路会对来自存储与编码的两组密码进行比较，当两组密码完全相同时，鉴别电路输出电信号，送到驱动及显示电路。执行部分一般是继电器，利用继电器触点的开合控制点火线路的通断。
汽车电子锁有多种形式，有电子钥匙式电子锁、按键式电子锁、触摸式电子锁等，目前常见的是电子钥匙式电子锁。这种电子锁的钥匙内藏电子电路存储密码，通过光、电和磁性等多种形式和主控电路联系。
以美国通用汽车公司从20世纪80年代开始使用的VATS防盗系统为例，它的钥匙（3）根部镶嵌有一凸出的电阻片，与之匹配的控制部分（VATS模块）（2）安置在汽车隐蔽之处，VATS模块模块控制着通往发动机控制模块（ECM）（1）的信号电路及起动机磁吸开关（5）电路。点火钥匙插入点火锁（4）旋至起动位置，钥匙上的电阻值被VATS模块鉴别，当密码校验合格后VATS模块才会向发动机发出启动信号。
以西门子公司开发的车用防盗系统为例，它的电子钥匙式电子锁系统由电子编码发射器、读写线圈、控制器、诊断器及显示灯等部分组成。其中关键件是控制器，它是防盗系统核心，由一块集成块电路组成，连接车上电控单元（ECU）和电子编码发射器的通道；读写线圈是套在锁芯上的多匝线圈，专门传递电子编码发射器与控制器之间的数字信号，进行钥匙认证工作。当钥匙插入电子锁锁孔，隐藏在钥匙柄中的电子编码发射器就会发出密码信号，通过读写线圈与控制器进行双向数据通讯，控制器的鉴别电路对密码进行比较运算，同时控制器还与发动机管理系统的电控单元（ECU）进行密码识别，只有两部分密玛都“确认无误”，控制器的鉴别电路才会输出电信号，允许ECU进行下一步动作，使发动机起动。
通过电子技术还可以将钥匙区分“主次”身份，即主钥匙及副钥匙，主钥匙可以打开车上所有的锁，包括车门、行李箱锁、杂物箱锁、扶手箱锁等，副钥匙只能打开车门锁及点火锁。它的作用是保护车主私人财物不受侵犯。
安装电子锁必须有ECU，也就是说只有电喷系统发动机的汽车才具备条件使用。由于汽车运行环境的恶劣性，因此电子锁元件的环境适应性及可靠性是十分高的，它既要保证电子元件有电磁环境下可靠工作，又要保证电子元件能经受住振动及温湿度的变化。随着电喷汽车的广泛使用，安装防盗电子锁的汽车也会越来越多。
