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很多驾驶者初开自动挡车时，由于对自动变速器的结构和原理不是很了解，行车时经常是一个D挡走完全程，其间只会在停车时用N挡和R、P挡，至于其余的挡位则形同虚设，这对汽车的动力性和安全性都是不利的。因此，在驾驶自动挡汽车之前，若能了解它的正确使用方法对改善驾驶技术会大有帮助。
一般的自动变速器有6～7个挡位，它们从前到后依次排列。分别为：P(停车挡)、R(倒挡)、N(空挡)、D(前进挡)，而有的前进挡中包括D、3、2、1挡。有的车型前进挡只有三个挡位(D、2、1)，若装备四挡变速器，则另有一个超速选择开关(O/D)接通超速挡。
P挡和N挡的作用都是使发动机和车轮传动系统脱离运转。所不同的是在发动机停止运转的时候，挂N挡可以随意推动车辆。挂P挡时，利用机械锁销把传动轴锁固在变速器壳上。因此，若在P挡状态下行强拖动车辆，必然造成自动变速器外壳的损坏，导致重大损失；同时，在上下坡停车时，也不要仅仅使用P挡制动车辆，而应该牢牢拉紧手制动，以免使P挡机械锁受力过大而损坏。
车辆只有在P挡时才能拔出点火开关钥匙；只有在P挡或N挡时，才能起动马达发动汽车。P挡起动是经常使用的模式，N挡起动用于行驶中灭车。若行驶中发动机突然停转，可在保证行驶安全的情况下小心将变速杆移至N挡，然后重新起动发动机，恢复正常运转。
一般情况下，自动变速器应在车辆停止时选择挡位，方法是：踏下制动踏板，选择所需要的挡位(要用眼睛确定，不要仅凭感觉)，然后缓慢松开制动踏板，车辆就依选择方向慢慢起动。倒挡与前进挡的转换一定要在车辆停止状态下进行。需特别注意的是：绝对不能在车轮转动时挂入P挡。
前进挡的作用情况比较复杂：一般的自动变速器有三挡式和四挡式两种，四挡又称为超速挡，英文写法“OVERDRIVE”简称“O/D”，再往下是“三挡”、“二挡”或“一挡”(又称为L挡)。它们的挡位设置规律是：高挡位向下兼容，低挡位不能自动向上换挡。即：若选择四挡，变速器可在一挡与四挡之间根据车辆的速度与使用条件自动选择合理挡位，自动升挡、降挡。若选择二挡，就只能在一挡与二挡间自动变换而不能升到二挡以上。这时，在车速升高后会使发动机超速运转。
一挡、二挡有发动机制动功能，因此，当车辆行驶在下坡路上时，可以预先选择二挡或一挡，以便合理利用发动机制动，同时用油门踏板控制车辆下坡速度。但是在一般行驶与上坡时，建议使用D挡，这时车辆能自动选择理想挡位，无需驾驶者操心。
车辆行驶中可以手动从低挡向高挡换挡，但从高挡往低挡换则要在一定速度范围内进行。即：车辆在几挡运行就可手工换至该挡。例如：不能在90km/h时换入二挡，因为此时变速器至少在三挡运行，要待车速降到50km/h时才能手动换入二挡。同理，换一挡要在车速降至20km/h以下进行。
有些高档轿车增加了可供选择换挡模式的功能，如运动模式(SPORT)、冰雪路模式(ICE)等。相对于通常的舒适模式，选择运动模式会使车辆的加速响应性加强，但舒适性、经济性下降。冰雪路模式减小了车辆牵引力，防止车轮在冰雪路上起动时打滑。
还需要注意的一点是：若车辆在行驶中发生故障，需要由车辆拖带行驶时，必须把挡位放在空挡。拖带速度不要超过30km/h，总行驶距离不能超过50km，以免因缺油运转造成变速器损坏。
因此，自动挡汽车正确的驾驶方法是将变速杆放在P挡后起动发动机，而且一定要踩下制动踏板，方可由P挡转入其他挡位，起步时要将变速杆推到较低挡位(即是2或1挡，有些则还有3挡)，待车速提高到一定程度后，再转入D挡进入正常行驶，若在高速公路上高速巡航时，可选用“O/D”挡，可节省燃油。
